汽车防冻液是汽车发动机冷却系统用的循环介质，最常用的是水。水有许多优点，如：来源广、无毒、价廉、有良好的导热性能等。长期以来，水一直作为汽车发动机的冷却液使用。但水有许多缺点，如冰点高，当气温低时，水结冰使体积增加，容易造成水箱或冷却系统管道胀裂；水的沸点低，夏季高温时，当发动机处于苛刻条件下行驶时，会造成水温升高，甚至沸腾，影响汽车正常行驶；溶在水中的金属盐类受热后形成水垢，降低传热效率；水还会使金属生锈。因此，人们一直在寻找一种新型的冷却剂来代替水。首先采用盐的水溶液（如氯化钙、氯化镁、硝酸钠、亚硝酸钠）可降低冰点到-300C以下，但不能解决锈蚀问题。用糖和蜂蜜也可降低冰点，且不腐蚀金属，但价格昂贵、热稳定性差。用煤油和柴油作冷却剂凝点虽低，但传热差、容易燃烧、参橡胶有溶胀作用，不亦采用。二次世界大战前后，曾用甲醇、乙醇作为冷却剂，它虽然价廉、冰点低，但沸点低、易挥发、容易燃烧也不能成为理想的冷却剂。后来，人们发现乙二醇水蚀金属，价格相对便宜，无气味，因此广泛被采用。这种液体作为汽车冷却系统的循环介质被称为汽车防冻液。